Quantas estrelas morrem por ano na Via Láctea?

Iluminando o céu da noite e a imaginação de astrônomos e astrólogos desde tempos imemoriais, as estrelas são um espetáculo cósmico sem igual. Mas o que são, exatamente, as estrelas? Como elas nascem e morrem na nossa Via Láctea, e qual o impacto de sua morte no universo?

Muito além de apenas uma luzinha bonita que pisca no céu escuro, uma estrela é uma enorme esfera de gás incandescente, principalmente composta por hidrogênio e hélio, que gera sua energia por meio da fusão nuclear em seu núcleo.

As estrelas nascem em nebulosas, grandes nuvens de gás e poeira, onde as condições de temperatura e pressão podem desencadear o colapso de uma região dessa nuvem, formando uma protoestrela.

Apesar de todas as estrelas nascerem iguais, elas não morrem da mesma forma. A morte de uma estrela depende de sua massa. Estrelas de baixa massa, como o nosso Sol, eventualmente consomem todo o hidrogênio em seus núcleos.

Quando isso ocorre, a fusão diminui, e a estrela começa a se expandir, tornando-se uma gigante vermelha. Ela perde suas camadas externas, deixando para trás um denso remanescente conhecido como anã branca.

Estrelas mais massivas, por outro lado, não têm esse destino tranquilo. Elas podem explodir em uma supernova, um evento de destruição violenta, liberando uma quantidade colossal de energia. O núcleo remanescente pode se transformar em uma estrela de nêutrons ou até mesmo em um buraco negro, um objeto com gravidade tão forte que nada, nem a luz, pode escapar de sua atração.

Em nossa galáxia, a Via Láctea, a taxa de mortes estelares é impressionante. De acordo com um estudo de astrônomos, estima-se que cerca de 53 estrelas morram a cada século, ou aproximadamente uma estrela a cada 1,9 anos. A maior parte dessas mortes ocorre de forma discreta, quando uma anã branca se forma, mas algumas estrelas massivas explodem como supernovas, eventos raros, mas de grande impacto.

As supernovas, por exemplo, acontecem, em média, uma ou duas vezes por século, embora o último registro de uma supernova na Via Láctea tenha sido em 1604. A morte das estrelas é, portanto, um processo contínuo e dinâmico, que altera o cenário cósmico de forma sutil, mas poderosa.

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Essa constante renovação de estrelas, com sua formação e destruição, é um dos motores do Universo. Afinal, cada átomo que forma tudo o que existe surgiu de dentro de uma dessas fornalhas celestes. Cada estrela que morre deixa para trás elementos pesados, que são espalhados pelo espaço e podem contribuir para a formação de novos sistemas estelares.

Assim, a morte de uma estrela não é o fim, mas apenas uma parte do ciclo cósmico que molda a estrutura e a composição do Universo ao longo de bilhões de anos.

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